The case of Ambarakawilla, ethics and money beyond capitalism – Un empirico rapporto lontano dall’occidente

A shopkeeper in Sri-Lanka
A shopkeeper in Sri-Lanka

An investigation into the relationship between ethics and money, an anthropological and economic excursus on the commercial customs of peoples distant from the West.

This brief excursus starts from the fishing villages of Sri Lanka, the Fiji Islands and Malaysya and then arrives in Madagascar, India and South America. The reference texts are: Money and morality of Exchange by Jonathan Parry and Maurice Bloch, 1989, The limit of the useful (2016, posthumously) by Geoges Bataille and The Golden Bough (1890) by James George Frazer.

Looking at those civilizations which are far from the Western countries allows us to better understand the anthropological being of Western civilization as well as his way or organising  daily and economic life. The question that guides this excursus is how does Western civilization in its economic organization differ from those other civilizations that are sometimes more ancient, exotic or rural; moreover: how can the customs and traditions of a folk be integrated within Western civilization without losing their specific cultural features?

The westernization of peoples and cultures proceeds with a homogenizing thrust that exploits the tools provided by the economy. This happens by injuring the economic specificity of theother cultures.

The West: a full optional and all-inclusive economic system

The cultural thrust proposed by the West thus reveals itself to be the bearer of a dangerous tendency which flatters the particular customs and traditions of a folk. Cultures are put up for sale on the market by a full optional and all-inclusive economic system according to the logic of capitalism. In this perspective, it would be desirable that this push towards the westernization of the whole world proceeded in a more heterogeneous and open dialogue.

It is also appropriate to understand what their cultures can bring to the Western anthropological project and what are the specificities of their economic organization. A careful study of the other cultures from an economic point of view can help to better grasp the limits of capitalism, an economic system which – however efficient – is harmful to natural conditions and cultural specificities. Therefore nderstanding how other cultures have conceived and organized the economy allows us to look beyond capitalism and to understand better its limits and how these can be overcome or compensated for.

Sri Lanka: Order and disorder

Located on the north-west coast of Sri Lanka, Ambarakawilla is a fishing village born in the late nineteenth century at the time of the maximum spread of capitalism in the region. The inhabitants of Ambarakawilla were all involved, from the birth of the village until 1984, in the production and sale of fish on the Chilaw market with a strict division between male and female tasks. Actually, men took care of fishing, the women of the administration of the daily expenses, as well as of the sale of the fish on the market.

The Chilaw market resembled in all respects a modern Commodity Exchange: buyers and sellers were more often in conflict with each other, each transaction was closed at the time of sale and in monetary form without the need for long-term relationships.

Fish was sold to the highest bidder in a competitive system aimed at maximizing profit, so the market appeared chaotic and prices fluctuated from minute to minute depending primarily on the volume of supply in the face of relatively constant demand. The division of duties between men and women means a specific cultural significance attached to money and which governed Sawaieke’s economy. Women were responsible for the sale of local products and the complete management of the internal economy of the village, mainly of a solidarity type, as well as the granting of credit according to the rules of traditional morality.

The siitus

The first credit institution was the siitus, a practice of circulating credit between families, which contributed monthly by obtaining the fund in turn. Otherwise, access to credit was obtained by means of interest-free loans between individual families, thus united in a bond based on the reciprocity of economic performance. No interest rates on loans in the village. Instead, it was applied in the case of long-term relationships, especially if they were foreigners, therefore not belonging to the community.

This is tied to the principle of reciprocity and balance, according to the tradition protected by men. They avoided contact with money, but shared the same lifestyle which was extended to all fishing families according to rules of equality and solidarity.
The community of Ambarakawilla was therefore divided between two opposing tendencies. The first settled to equality, representative of traditional values and protected by men, the other linked to the differentiation. While the latter stresses the competitiveness that revived exchanges on the Chilaw market and represented by woman.

Sri Lanka: a symbolic and economic organization of the exchange

This existing conflict between the competitive forces of the market and traditional values was solved through consumer choices. The drive for equality resided in sharing the same lifestyle and in the uniformity of daily expenses of each family unit (in the local language: ge vijdam); the drive for differentiation was found in the purchase of expensive goods, especially on the occasion of local holidays.

Men avoided contact with money when they were the bearers of market values. While women, who had to deal with the individualizing and competitive trend of the market, through consumer spending on local holidays and the passing of money to men , were reintegrated within traditional values. Thanks to this symbolic and economic organization of the exchange, the Ambarakawilla community kept both its cultural substratum and local tradition intact.

The experience of Ambarakawilla suggests that money in itself does not have a fixed meaning. It changes according to the uses made of it and the cultural norms upon which a community bases the life of its associates for long time.

 



Un’indagine sul rapporto etica e denaro, un excursus antropologico ed economico sulle usanze commerciali di popoli distanti dall’occidente. 

Questo breve excursus parte dai villaggi di pescatori dello Sri Lanka, delle isole Fiji e della Malesya. Per poi arrivare in Madagascar, India e in Sud America. I testi di riferimento sono: Money and morality of Exchange di Jonathan Parry e Maurice Bloch, 1989, La limite de l’utile (2016, postumo) di Geoges Bataille e The Golden Bough (1890) di James George Frazer.

Guardare a civiltà lontane da quella occidentale ci permette di comprendere meglio l’essere antropologico della civiltà occidentale e, nello stesso tempo, una certa visione e sistemazione del vivere economico. La domanda che guida quest’excursus è: in cosa la civiltà occidentale nella sua organizzazione economica si differenzia da quelle altre civiltà a volte più antiche, esotiche o rurali. Inoltre: come si possono integrare usi e costumi intrisi e tradizione di un popolo all’interno della civiltà occidentale senza perdere il loro specifico contenuto culturale? 

L’occidentalizzazione di popoli e culture procede con una spinta omogeneizzante che sfrutta gli strumenti forniti dall’economico e spesso a svantaggio della specificità economiche proprie di culture altre. 

Occidente: un sistema economico full optional e all-inclusive

La spinta culturale proposta dall’occidente si palesa così portatrice di una pericolosa tendenza all’appiattimento di usi e costumi. Le culture vengono messe in vendita sul mercato da parte di un sistema economico full optional e all-inclusive secondo la logica del capitalismo. In tale prospettiva sarebbe auspicabile che questa spinta all’occidentalizzazione del mondo intero procedesse in maniera più eterogenea e aperta al dialogo.

Opportuno, inoltre, comprendere cosa possano apportare le culture altre al progetto antropologico occidentale e quali siano le specificità della loro organizzazione economica. Uno studio attento delle culture altre dal punto di vista economico può contribuire a cogliere meglio i limiti del capitalismo, Sistema economico che – per quanto efficiente – risulta dannoso per le condizioni naturali e le specificità culturali. Capire come le culture altre abbiano concepito e organizzato l’economico consente, quindi, di guardare oltre il capitalismo. Di capire meglio i suoi limiti e come questi possano essere superati o compensati.

Sri Lanka: Ordine e disordine

Ambarakawilla, situata sulla costa nord-owest dello Sri Lanka, è un villaggio di pescatori nato alla fine del diciannovesimo secolo nel momento della massima diffusione del capitalismo nella regione. Gli abitanti di Ambarakawilla erano tutti coinvolti, sin dalla nascita del villaggio e sino al 1984, nella produzione e la vendita del pesce sul mercato di Chilaw con una stretta divisione fra mansioni maschili e femminili: gli uomini si occupavano della pesca, mentre le donne si curavano dell’amministrazione delle spese quotidiane, nonché della vendita del pesce sul mercato.

Il mercato di Chilaw assomigliava in tutto e per tutto a un moderno Commodity Exchange: acquirenti e venditori si trovavano il più delle volte in conflitto fra loro, ogni transazione veniva chiusa al momento della vendita e in forma monetaria senza bisogno di stringere relazioni di lungo termine. Il pesce veniva venduto al miglior offerente in un sistema competitivo volto alla massimizzazione del profitto, così il mercato appariva caotico e i prezzi fluttuavano di minuto in minuto in dipendenza  primariamente del volume dell’offerta a fronte di una domanda relativamente costante.

La divisione delle mansioni fra uomini e donne è indicativa di uno specifico significato culturale attribuito ai soldi e che regolava l’economia di Sawaieke. Alle donne spettava la vendita dei prodotti locali e la gestione completa dell’economia interna al villaggio. Principalmente di tipo solidale, nonché la concessione di credito secondo norme della morale tradizionale.

Il siitus

La prima istituzione creditizia era il siitus, una pratica di credito circolante fra famiglie, le quali contribuivano mensilmente ottenendo a turno il fondo. Altrimenti l’accesso al credito si otteneva per mezzo di prestiti liberi da interesse fra singole famiglie. Così unite in un rapporto basato sulla reciprocità delle prestazioni economiche. Ovvero, senza trarre profitto dagli scambi economici interni al villaggio e fra nuclei famigliari. Nessun tasso d’interesse sui prestiti nel villaggio. Veniva invece applicato nel caso di rapporti di lungo termine, specie se si trattava di stranieri, non appartenenti quindi alla comunità. Questo in accordo al principio di reciprocità e di equilibrio, secondo la tradizione protetta dagli uomini. Essi evitavano il contatto con il denaro, ma condividevano un medesimo stile di vita. Esteso a tutte le famiglie di pescatori secondo norme di uguaglianza e solidarietà. 

La comunità di Ambarakawilla si trovava quindi divisa fra due opposte tendenze. L’una volta all’uguaglianza, rappresentativa dei valori tradizionali e protetta dagli uomini. L’altra legata alla differenziazione e rappresentata dalla competitività che ravvivava gli scambi sul mercato di Chilaw. Che, peraltro, vedeva come protagoniste le donne. 

Sri Lanka: un’organizzazione simbolica ed economica dello scambio

Tale conflitto esistente tra le forze competitive del mercato e i valori tradizionali veniva risolto attraverso le scelte di consumo. Mentre la spinta all’uguaglianza risiedeva nella condivisione di un medesimo stile di vita e nell’uniformità delle spese giornaliere proprie di ogni nucleo famigliare (in lingua locale ge vijdam); la spinta alla differenziazione si coglieva nell’acquisto di beni costosi, specialmente in occasione delle festività locali.

Gli uomini si tenevano distanti dai soldi quando erano portatori dei valori del mercato. Le donne, attraverso le spese di consumo in occasione delle festività locali, venivano reintegrate all’interno dei valori tradizionali. Grazie a questa organizzazione simbolica ed economica dello scambio, la comunità di Ambarakawilla manteneva intatto il suo substrato culturale e la sua tradizione locale.

L’esperienza di Ambarakawilla suggerisce che i soldi di per sé non hanno un significato fisso, ma mutevole a seconda delle norme culturali.

 

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FLAMINIA RIPANI 7 Articoli
Nata a Roma, laurea in Economia e Scienze Sociali all'Università Bocconi, Milano, Master in Economia Politica a Sydney. Blogger e content writer appassionata di storie. Attiva nella produzione biologica, insegnante di yoga che pratica dall’adolescenza, votata a creare uno spazio dove esplorare le proprie sensibilità.